옥천 동쪽에서 보청천(報靑川), 조치원 남부에서 미호천(美湖川), 기타 초강(草江)ㆍ갑천(甲川)등 크고 작은 20개의 지류가 합류한다. 상류부에서는 감입곡류하면서 무주에서 무주구천동, 영동에서 양산팔경(陽山八景)등 계곡미를 이루며, 하류의 부여에서는 백마강이라는 별칭으로 불리면서 부소산(扶蘇山)을 침식하여 백제 멸망 사에 일화를 남긴 낙화암을 만들었다. 강경부근에서 하구까지의 구간은 익곡(溺谷)을 이루어 군산ㆍ강경 등 하항이 발달하였으며, 종래 부강(芙江)까지 작은 배가 소항하여 내륙수로로 크게 이용되어 왔으나 호남선의 개통, 자동차교통의 발달로 그 기능을 상실하였다.

상류부에 대전분지ㆍ청주분지, 중류부에 호서평야(湖西平野), 하류부에 전북평야가 전개되어 전국 유수의 쌀 생산지대를 이룬다. 그와 같은 해상교통의 발달과 농업 생산으로 일찍이 연안에 공주ㆍ부여ㆍ강경 등 고도와 옛상업도시가 발달하였다. 1980년 신탄진 부근에 대청 다목적댐이 건설되었다. 기후는 한반도 중앙에 위치하여 온대 북한계에 가까워 유역의 평균기온은 11.0~12.5℃, 연간 수량은 1,100~1,300mm 이다.

전라북도 장수군 장수읍 신무산에서 발원하여 서해의 군산만으로 유입하는 우리나라 6대하천의 하나. 유역면적 9,810㎢, 유로연장 397.25㎞로 남한에서는 한강,낙동강 다음으로 큰 강이다. 본류는 장수읍의 수분리 원수분천(강태등골)에서 시작하여 진안고원과 덕유산지역에서 흘러오는 구리향천(九里 香川,34㎞),정자천(程子川,30㎞)등 여러 지류들이 북쪽으로 흐른다.
전라북도의 북동부 경계 지역에 이르러 남대천(南大川,44㎞),봉황천(鳳凰川,30㎞)과 합류하고 옥천과 영동사이의 충청북도 남서부에서 송천(松川,70㎞) 및 보청천(報靑川,65㎞)과 합류한 뒤 북서쪽으로 물길을 바꾼다. 다시 갑천(甲川,57㎞) 등 여러 지류가 합쳐 충청북도의 부강에 이르러 남서방향으로 물길을 바꾸면서 미호천(美 湖川)과 합류하고, 공주,부여 등 백제의 고도(古都)를 지나 강경에 이르러서는 충청남도와 전라북도의 도계(道 界)를 이루며 서해로 흘러들어간다.